Les cancers touchent un grand nombre d’entre nous et il en est de même chez les animaux domestiques et mêmes les animaux de rente.

Ces maladies ont des pronostics divers, et pas nécessairement plus mauvais que d’autres maladies, mais l’annonce de leur diagnostic porte intrinsèquement une charge émotionnelle très particulière aux yeux des propriétaires et de leur famille. C’est une maladie où il faut tenir compte du contexte de vie de l’animal, et tous les propriétaires ne se lanceront pas dans des traitements avancés. Ces traitements peuvent être très divers, de la simple prise en charge de la douleur, à la chirurgie, de traitements de chimiothérapie, d’électrochimiothérapie, à la radiothérapie…Le principe est d’accompagner les propriétaires dans la compréhension de la maladie et de son pronostic, dans le traitement éventuel, palliatif ou adjuvant (nous allons définir ces termes ensemble) et à la fin dans la décision d’euthanasie. Les Auxiliaires Spécialisées Vétérinaires ont un grand rôle à jouer dans tous ces moments, parfois difficiles, et notamment dans le suivi attentif de la qualité de vie de l’animal.

I- Comprendre ce qu’est un cancer

Un « cancer » est une maladie qui a pour origine une cellule dérégulée dans son fonctionnement, et qui acquiert la capacité de se multiplier de manière autonome. Cette cellule fait « colonie », lorsque le système immunitaire ne parvient pas à la détruire. Une masse cancéreuse apparaît alors, tous les organes pouvant être touchés, la peau, les nœuds lymphatiques et tous les organes internes. Lorsque la maladie cancéreuse continue à évoluer, certaines cellules acquièrent la capacité de se déplacer, franchissent les parois des vaisseaux sanguins ou lymphatiques, circulent ainsi dans le corps, retraversent plus loin ces mêmes parois de vaisseaux sanguins, et font colonie dans d’autres organes. C’est ce qu’on appelle le processus métastatique.

a. Les différentes sortes de cancers

Il existe différents types de cancer, souvent classés à partir du type initial de cellule devenue anormale : une cellule qui appartient aux revêtements de surface (comme la peau, mais aussi le revêtement des surfaces internes des organes creux (les muqueuses), comme les bronches, ou la vessie, l’utérus, etc..) est une cellule dite « épithéliale ». Les tumeurs cancéreuses émanant de ces cellules épithéliales s’appellent des « carcinomes » et ont plutôt tendance à métastaser d’abord dans les Nœuds Lymphatiques drainant la tumeur, puis, une fois que ce nœud lymphatique ne peut plus les filtrer davantage, elles finissent par gagner la circulation sanguine, et atteignent alors d’autres organes à distance : souvent les poumons, mais pas seulement. Une tumeur mammaire, par exemple, peut métastaser dans les reins, le foie, la rate, les glandes surrénales, les poumons, les os, la peau, les yeux, ou même le cerveau...

Une tumeur cancéreuse qui a pour origine des cellules dites « mésenchymateuses » touche les tissus conjonctifs, les muscles lisses ou striés, le tissu graisseux… Certaines de ces cellules à l’état normal secrètent par exemple le collagène, c’est la trame qui maintient les tissus cohésifs entre eux. On trouve ces tumeurs dans la paroi du tube digestif (tumeurs des muscles digestifs), elles peuvent émaner des parois des vaisseaux sanguins ou lymphatiques (c’est le cas des hémangiosarcomes de la rate par exemple, qui provoquent des saignements abdominaux majeurs), dans la peau (sarcomes des tissus mous, fibrosarcome du chat), dans les muscles striés, ou dans du tissu adipeux (liposarcome, qui en est la version cancéreuse, à ne pas confondre avec sa version non cancéreuse, les lipomes). On peut en trouver bien sûr dans tous les autres organes (foie, poumon, cœur…). Ce type de tumeurs, en général, métastase plutôt directement par le sang et on les trouve rarement dans les nœuds lymphatiques.

Il existe une autre catégorie de cellules, dites « rondes » parce qu’elles ne sont jamais attachées entre elles et sont libres de circuler dans les vaisseaux lymphatiques ou le sang. La plupart proviennent de la moelle osseuse. Lorsque ces cellules deviennent cancéreuses, elles ont tout de suite la capacité de voyager partout dans le corps, et ce sont des tumeurs qui s’étendent très vite partout dans les organes dits « hématopoïétiques », c’est-à-dire en lien direct avec la production de cellules sanguines (lymphocytes, plaquettes, granulocytes, globules rouges…). Ces organes comprennent généralement les nœuds Lymphatiques, la rate, le foie et la Moelle osseuse. Les lymphomes, provoquant souvent l’augmentation importante des nœuds lymphatiques, sont un exemple de ces tumeurs à cellules rondes. On peut trouver des « lymphomes » (tumeurs émergeant d’un lymphocyte, (globule blanc cancérisé) partout aussi en dehors de ces organes hématopoïétiques (peau, cavités nasales, tube digestif, cerveau, poumons, os….). Les métastases de tels cancers sont plutôt recherchées dans les Nœuds lymphatiques, la rate, le foie (le rein) et la moelle osseuse en premier. Dans cette grande famille de cancers, on trouve aussi les leucémies (tumeurs émanant d’une cellule cancéreuse de la moelle osseuse, (leucémies aigues, leucémies chronique), des myélome multiples (à partir d’une cellule productrice d’anticorps), des polycythémies vriaies (trop de globules rouges), des plasmocytomes….

Il existe enfin d’autres types de cancers, comme les mélanomes (cellules cancéreuses produisant initialement les pigment de la peau, des muqueuses ou de l’iris, par exemple), les mésothéliomes (cellules cancéreuses émanant du revêtement des cavités abdominales ou pleurales (dans le thorax), et d’autres cellules cancéreuses particulièrement « indifférenciées », proches de cellules embryonnaires capables d’acquérir toutes sortes de compétences qui les rendent souvent très agressives.

b. L’origine des cancers

Les cancers ont plusieurs causes connues : un contact « agresseur » peut modifier l’information génétique d’une cellule, comme un coup de soleil (notamment, pour les carcinomes épidermoïdes des chats à peau blanches, le long des oreilles, des paupières, ou sur la truffe, ou pour les chiens à peau blanche, les hémangiosarcomes cutanés sont connus pour être inductibles par les coups de soleil aussi). Lorsque cette mutation de l’ADN survient, elle est la plupart du temps réparée, mais parfois la mutation persiste et modifie le comportement de la cellule, qui peut parfois alors devenir cancéreuse.

D’autres agresseurs sont connus (le tabac, l’alcool, par exemple, chez les humains), et le tabagisme passif des animaux est sans doute aussi préjudiciable. Les produits de traitement phytosanitaire des champs et jardins sont aussi suspectés pour beaucoup d’être cancérigènes, et laver les animaux régulièrement peut diminuer le contact avec ces molécules par léchage. Le contact avec l’amiante aussi peut provoquer chez l’animal, plusieurs années plus tard et comme chez l’homme, des mésothéliomes.

Il existe aussi d’autres origines aux cancers : certaines mutations sont génétiquement transmises et expliquent, même si elles ne sont pas encore toutes connues, la prédisposition de certaines races, par exemple les bouviers bernois, à développer des cancers spécifiques (sarcome histiocytaire par exemple, qui peu se traduire par des masses périarticulaires, pulmonaires, osseuses, cutanées…).

Dans certains cas, certaines maladies infectieuses notamment virales peuvent aussi favoriser l’émergence de cancers, comme le FIV ou le FeLV dans le cas de certains lymphomes chez les chats.

Mais la plupart du temps, pour un animal donné, il sera difficile d’incriminer une cause initiale, et une fois le cancer en place, ce n’est malheureusement plus la bonne question.

c. Les symptômes de cancer

Un cancer peut provoquer des symptômes extrêmement variés, et malheureusement souvent très peu spécifiques (boire plus, perte d’appétit, amaigrissement, toux, éternuements, saignements de nez, vomissements, diarrhée, constipation, boiterie, douleur, troubles nerveux…). Les symptômes sont même souvent très frustres au moins en début de maladie, et souvent une prise de sang classique peut se révéler complètement normale, malgré la présence d’un cancer sous-jacent.

d. Douleur et cancer 

Les cancers ne provoquent pas tous la même douleur ; certains génèrent même probablement très peu de douleur par eux même ; l’inflammation générée par les tumeurs en évolution, l’arrêt du transit généré par certaines tumeurs digestives, la compression des tissus nerveux notamment du parenchyme cérébral par des tumeurs intracraniennes, ou de la moelle épinière par des tumeurs vertébrales ou extramédullaires, la distension des capsules externes des organes (ovaire, reins…), ou la destruction de l’os atteint par une tumeur lytique sont génératrices d’inconfort voire de douleur plus ou moins sévère ; la compression des tissus nerveux et la lyse osseuse génèrent des douleurs aigues sévères s’apparentant à celle d’une hernie discale ou d’une fracture. Il faut donc savoir écouter les propriétaires pour mesurer au mieux ce degré d’inconfort ou de douleur.

II- Comprendre les différents types de traitements

Il y a beaucoup de traitements possibles pour les différents cancers, et souvent plusieurs solutions pour un même cancer ; le vétérinaire oncologue va donc adapter son traitement à l’animal, et à son propriétaire, en fonction de critères liés à l’état de l’animal, le degré d’avancement local et à distance de son cancer, la douleur, les effets secondaires à prévoir, la disponibilité requise par le protocole, le coût…

Le pronostic est souvent disponible, par type de cancer et selon leur degré d’avancement (métastases), et en fonction du traitement choisi, en médianes de survie, et aussi en pourcentage de d’animaux vivants à 1 et 2 ans après le diagnostic. Par exemple, un chien atteint de lymphome B centroblastique de haut grade sans atteinte de la moelle osseuse aura une médiane de survie sous chimiothérapie de 15 à 18 mois selon les publications, et de 2 mois sans traitement ; cela signifie que la moitié des chiens non traités sera décédée avant 2 mois, l’autre moitié après. Etablir un pronostic plus fin de durée de vie pour un individu donné est un exercice difficile et souvent promis à l’erreur. Il est plus exact de dire qu’on essaie de prolonger au mieux la durée de vie, en se focalisant d’abord sur la préservation de la qualité de vie de l’animal. Tout cancer risque à un moment de devenir « résistant » au traitement, et de resurgir ; dans ce cas, l’issue finit souvent par être fatale.

a. La chimiothérapie à doses maximales tolérées

Elle consiste, selon les cancers et les protocoles choisis, à injecter, par voie intraveineuse stricte la plupart du temps, une molécule qui va empêcher la multiplication rapide des cellules. Le bon usage de ces molécules dites cytotoxiques tombe sous le coup de la loi, ces molécules étant cancérigènes, mutagènes et reprotoxiques. Il faut faire attention pendant leur phase de manipulation, et injection, hospitaliser obligatoirement l’animal pour une période de 24h, et faire signer un consentement éclairé au propriétaire sur les effets secondaires et les mesures à prendre pendant la période de « surveillance accrue » après la sortie d’hôpital de l’animal. Le propriétaire doit s’engager à les respecter pendant un temps donné après la sortie (période de « surveillance accrue »), dont la longueur dépend des molécules (arroser les urines avec de l’eau de javel diluée, ramasser les selles avec des gants et les jeter dans la poubelle ménagère, éviter le contact avec les enfants les femmes enceintes et les personnes immunodéprimées, notamment). Le vétérinaire doit être déclaré à l’Ordre des vétérinaires lorsqu’il met en œuvre de tels traitements.

Différents modes d’action entrent en jeu pour empêcher la multiplication cellulaire :

• soit empêcher la réplication de l’information génétique de la cellule (c’est à dire le doublement de l’ADN entier contenu dans une cellule) ; 
• soit, une fois l’ADN entièrement dédoublé et les chromosomes rassemblés, empêcher la répartition égale des chromosomes dédoublés dans les deux futures cellules (poisons du « fuseau »). Le fuseau est un ensemble de protéines qui forment des rails (un par chromosome), qui permettent de répartir de manière égale de part et d’autre du pôle de la cellule en division les deux copies de chaque chromosome.

Le problème de telles thérapeutiques réside dans le fait que toute cellule en multiplication rapide est touchée par ces molécules, même les cellules normales. D’où la majorité des effets secondaires : il faut imaginer les cellules du tube digestif se multiplient très régulièrement pour remplacer les cellules abimées par les enzymes de la digestion ou les sels biliaires et refaire la surface entière du tube digestif (en gros tous les 3 jours)… De même la moelle osseuse fabrique tous les jours des cellules sanguines circulantes, le turn over des plaquettes et des globules blancs étant rapide (un peu plus lent pour les globules rouges), d’où souvent la baisse des globules blancs voire des plaquettes au « nadir », le moment temporel où l’effet d’une molécule est maximal. Ce nadir varie en fonction des molécules et des espèces. Il faut inciter les propriétaires à signaler les effets secondaires au vétérinaire, parfois, ils cherchent à les minimiser ou peuvent avoir aussi tendance à les amplifier, il est important de bien les leur faire décrire, en intensité et en fréquence.

Les protocoles sont variés, et associent souvent plusieurs molécules cytotoxiques. On monitore la réponse au traitement en mesurant les tumeurs ou leurs métastases restées en place ou en suivant leur réapparition.

b. La chimiothérapie métronomique

Elle consiste à donner tous les jours ou à jours alternés des molécules cytotoxiques, cette fois ci non à une dose capable de tuer les cellules cancéreuses, mais à une dose journalière faible qui empêche la production de nouveaux vaisseaux sanguins autour, afin d’empêcher l’apport de nutriment à la tumeur ; cette thérapeutique permet aussi de moduler le fonctionnement du système immunitaire, et on y ajoute fréquemment des antiinflammatoires spécifiques.

Ce type de traitement doit être ajusté à l’animal, cumulativement il peut empêcher la moelle osseuse de produire des cellules sanguines, notamment. Cela implique un suivi régulier de la numération formule sanguine.

c. Autres modes de traitements

L’usage des molécules inhibitrices des tyrosine-kinases (deux AMM vétérinaires disponibles, masivet et palladia) permettent parfois de compléter ou de traiter en monothérapie certains cancers, dont les mastocytomes. Leur usage implique un suivi attentif au regard des effets secondaires possibles et parfois sévères.

Il existe aussi d’autres techniques de lutte contre les cancers, comme la radiothérapie, l’iodothérapie (pour les masses et ou les cancers de la thyroïde), l’électrochimiothérapie, l’immunothérapie… Ces techniques sont peu disponibles en France, mais permettent d’augmenter significativement l’espérance de vie pour les animaux atteints par des cancers particuliers et parfois peu sensibles aux chimiothérapies traditionnelles (carcinomes nasaux, mélanomes, fibrosarcomes, carcinomes épidermoïdes…).

III- Comprendre le rôle essentiel de l’ASV dans la prise en charge de la maladie, entre l’animal, le propriétaire et sa famille, le vétérinaire référant et le cancérologue.

Le dialogue avec un propriétaire dont l’animal est atteint de cancer est un dialogue particulièrement complexe. Il faut en premier lieu faire attention que l’ensemble de l’équipe parle d’un discours commun et homogène; sinon, le doute s’insère, la confiance ne se met pas en place, et le propriétaire se démotive voire change d’interlocuteur. Il est important de comprendre qu’un propriétaire attaché à son animal et capable de se lancer dans un traitement anticancéreux a besoin d’un soutien de la part de l’équipe, d’être rassuré sur les effets secondaires et leur prise en charge, et sur la qualité de vie de son animal. La maladie doit s’aborder de front tous ensemble, en impliquant le propriétaire, avec le vétérinaire soignant, les équipes soignantes et le cancérologue, et il est important que le propriétaire se sente inclus et accompagné dans les choix de soin et dans le suivi.

a. Connaître le lien d’attachement à l’animal

Plusieurs études ont montré qu’un propriétaire se lançant dans des soins de cancérologie a un degré d’attachement très important à son animal ; sans ce lien, souvent, la réponse sera « je ne veux pas le voir souffrir », ce qui cache en réalité souvent « je ne peux pas me le permettre financièrement », « je n’ai pas envie de donner mon temps » et aussi, en sous-jacent, un moindre attachement à l’animal. Il n’est pas question dans ces cas de culpabiliser le propriétaire, un cancer reste une maladie le plus souvent associée à pronostic fatal à plus ou moins court -moyen terme, mais de bien repérer les propriétaires attachés à leur animal et alors de leur donner le meilleur de l’équipe : l’ASV a un rôle majeur dans ce cas quand elle connait depuis longtemps le propriétaire et son animal et peut amplifier sa motivation au soin.

b. Savoir relayer les informations importantes au vétérinaire

Souvent, l’expérience montre que les propriétaires ne disent pas la même chose aux ASV et au vétérinaire. Ainsi, lorsque le propriétaire n’ose pas parler des effets secondaires au véto, mais en parle aux ASV, n’ose pas dire au vétérinaire qu’il n’a pas compris ce qu’il devait faire ou les prochaines étapes de soin, ou se mélange dans les médicaments à donner malgré l’ordonnance, ou n’ose pas dire qu’il n’arrive pas à les administrer…  Sans interférer dans le discours technique tout en sachant rassurer et réexpliquer l’ordonnance ou les modes d’administrations possibles, il est extrêmement important de relayer tous ces messages au vétérinaire !

c. La qualité de vie

Souvent, les animaux ont des phases de perte d’appétit, et nausées. L’alimentation peut devenir un problème majeur. Or il est important que l’animal mange. Par contre, il faut éviter autant que possibles tous les produits sucrés (sucre lents ou rapides), comme le pain, les biscottes, la confiture, les madeleines…. Mieux vaut leur conseiller, en accord avec le vétérinaire, des compléments alimentaires gras riches en omega 3 et protéinés.

La qualité de vie par ailleurs se mesure selon plusieurs grilles ; Une bonne grille doit pouvoir évaluer l’appétit, la régularité des selles, et des urines, la respiration normale, la présence ou non de douleur, les changements éventuels d’habitude pour dormir, manger, ou de comportement, la tendance à l’isolement, et l’intérêt pour les membres de la famille et pour les congénères. Si l’un de ces points venaient à se modifier, dans le discours tenu à l’ASV par le propriétaire, il est aussi important de le relayer au vétérinaire. Ainsi, vous pouvez aider le vétérinaire en signalant après avoir discuté avec le propriétaire, les habitudes de vie, de jeu et d’interaction avec ses congénères ou les humains, et aider ainsi à repérer les changements sous traitement ou lors de l’évolution de la maladie cancéreuse : ainsi, un chien qui adore sauter dans la voiture dès qu’on ouvre la porte, ou qui adore aller gratter autour du chene voisin, ou sauter pour attraper une balle, …

d. Attention à respecter la législation

L’opuscule disponible sur le site du Consei National de l'Ordre des vVtérineires (CNOV) reprend très bien les points à respecter lors de l’hospitalisation des animaux pour une chimiothérapie, et notamment en ce qui concerne la commande, le stockage, la tenue à porter et les précautions à prendre lors de la contention (tenue obligatoire) et de l’injection (systèmes clos), puis lors de l’hospitalisation et du nettoyage des cages.

IV- Conclusion

En conclusion, l’ASV a un rôle pivot dans le suivi de la maladie cancéreuse, et aussi dans la motivation des propriétaires à traiter ‘encourager les propriétaires à se lancer dans le traitement lorsqu’ils sont attachés à l’animal). Il faut savoir que dans des études faites aux Etat- Unis après la mort d’un animal cancéreux, plus de 80% des propriétaires étaient contents d'avoit fait traiter et seraient prêts à recommencer pour un autre animal : le cancer est (presque) une maladie comme une autre….